「桃太郎」の物語は、じつは岡山の古い伝説にさかのぼるといわれます。鬼の正体は、海の向こうから吉備の地にやってきた王・温羅。これを討った皇子・吉備津彦命こそ、桃太郎の原型とされます。鬼ヶ島のモデル・鬼ノ城から、今も続く吉備津神社の鳴釜神事まで、その物語をたどります。
きびだんご、桃、そして鬼退治。岡山が桃太郎と強く結びつくのは、ただの語呂合わせではありません。その根っこには、古代の吉備（きび）に伝わる「温羅（うら）伝説」があります。鬼の名は温羅、これを討った皇子は吉備津彦命。この鬼退治の物語こそ、のちの桃太郎の原型とされ、県内一帯に残る史跡群は文化庁の日本遺産「『桃太郎伝説』の生まれたまち おかやま」（ストーリー#064）に認定されています。
物語の舞台は、鬼ノ城のそびえる総社の丘陵から、吉備津神社の建つ吉備の中山の麓まで。地図の上に、伝説がそのまま残っているのが岡山の面白さです。
PHOTO ・ 鬼ノ城
温羅は、海の向こうから吉備にやってきた渡来の王と伝えられます。出自には出雲・九州・朝鮮半島南部などの諸説があり、なかには「百済の王子」とする記録も。巨体で怪力無双、空を飛び、大酒飲みだった――そんな逸話とともに語られてきました。
その居城とされるのが、標高約400mの鬼城山にいまも残る古代山城・鬼ノ城（きのじょう）。版築（はんちく）でつき固めた土塁は高さ約6m、城壁の総延長はおよそ2.8kmにおよびます。実際にこれは7世紀ごろに築かれた本格的な古代山城で、伝説の「鬼の城」の姿と重なります。
朝廷から遣わされた吉備津彦命は、吉備の中山に陣を敷き、温羅と対峙します。矢を射れば温羅は石を投げて撃ち落とし、勝負はなかなかつきません。伝説は、いくつもの名場面を地名として今に残しています。
吉備津彦命が二本の矢を同時に射たところ、一本は温羅の投げた石と当たって落ち、もう一本がついに温羅の左目を射抜きました。両者の矢（石）が喰い合ったとされる地には、矢喰宮（やぐいのみや）が残ります。
射抜かれた温羅の左目からは、血がほとばしって川となって流れたと伝わります。これが今も総社に流れる血吸川（ちすいがわ）の名の由来とされています。
温羅は雉（きじ）に、さらに鯉に姿を変えて逃げます。吉備津彦命も鷹に、そして鵜（う）に変じて追い、ついに鯉となった温羅を捕らえた――変身合戦として語られる、伝説の山場です。
戦いに際して吉備津彦命が楯を築いたと伝わるのが楯築（たてつき）遺跡。じつはこれは弥生時代の巨大な墳丘墓で、立ち並ぶ巨石が今も見る者を圧倒します。
物語は、鬼退治で終わりません。討たれた温羅の首は、串に刺されてもなお目を見開き、うなり声を上げ続けたと伝わります。犬に食わせて髑髏（どくろ）にしても、地中深くに埋めても、その声はやまなかった――。
やがて温羅は夢に現れ、「わが妻・阿曽媛（あそひめ）に釜殿の神饌（しんせん）を炊かせよ」と告げます。そのとおりにすると、ようやく唸りは鎮まり、温羅は吉凶を占う存在へと変わりました。これが、吉備津神社に今も伝わる神事「鳴釜神事（なるかましんじ）」の起こりとされます。釜で湯を沸かし、その鳴る音の高低・長短で願いごとの吉凶を占う――鬼が神になった、その証（あかし）のような神事です。
温羅伝説の舞台は、総社市から岡山市西部の吉備路一帯に点在します。地図を片手に、物語の順にめぐるのがおすすめです。
| 史跡 | 役割 | 所在 | くわしく |
|---|---|---|---|
| 鬼ノ城（鬼城山） | 温羅の居城／鬼ヶ島 | 総社市 | 鬼ノ城のページ → |
| 吉備津神社 | 吉備津彦命を祀る・鳴釜神事 | 岡山市北区 | 吉備津神社のページ → |
| 吉備津彦神社 | 吉備津彦命を祀る古社 | 岡山市北区一宮 | 吉備津彦神社のページ → |
| 矢喰宮 | 矢と石が喰い合った地 | 岡山市北区高塚 | 伝説の合戦の中心地。 |
| 血吸川 | 温羅の血が流れた川 | 総社市〜岡山市 | 川名にそのまま伝説が残る。 |
| 楯築遺跡 | 吉備津彦命が築いた楯 | 倉敷市 | 弥生の巨大墳丘墓と巨石群。 |
※温羅伝説は神話・伝承であり、細部には諸説があります。史跡の見学可否・アクセスは各自治体や神社の公式案内でご確認ください。古代吉備と大和王権のせめぎ合いの記憶が物語に投影された、という見方もあります。
